Η Κνωσός υπήρξε το κέντρο ενός από τους πιο ισχυρούς αρχαίους πολιτισμούς του κόσμου. Ο βασιλιάς αυτής της περιόδου, ο Μίνωας έδωσε το όνομα του στον εν λόγω πολιτισμό.
Μίνωας σαφέστατα ονομαζόταν ο Βασιλιάς και προφανώς υπήρξαν πολλοί διαδοχικά που λάμβαναν τον τίτλο. Ωστόσο, σύμφωνα με την μυθολογία, ο Μίνωας ήταν γιος του Δία και της πριγκίπισσας της Φοινίκης, της Ευρώπης. Ο Μίνωας ήταν ένα από τα παιδιά που απέκτησαν, σύμφωνα με τον μύθο, μετά την αρπαγή της Ευρώπης από τον μεταμφιεσμένο σε ταύρο Δία. Ο θεός των θεών έδωσε το δικαίωμα στον Μίνωα να είναι βασιλιάς και να φτιάχνει νόμους με τις συμβουλές του πατέρα του, τον οποίον επισκεπτόταν κάθε 9 χρόνια.
Ο Μίνωας ήταν παντρεμένος με την Πασιφάη, την κόρη του Ήλιου και της νύμφης Περσηίδος.
Κάποτε ο λαός της Κρήτης αμφισβήτησε το δικαίωμα του Μίνωα να είναι βασιλιάς και τότε ο Μίνωας παρακάλεσε τους θεούς και ο Ποσειδώνας του έστειλε ένα ταύρο για να θυσιάσει. Ο ταύρος ήταν τόσο όμορφος και ο Μίνωας δεν κατάφερε να τον θυσιάσει και για να ξεγελάσει τους θεούς θανάτωσε ένα από τους δικούς του ταύρους.
Αυτό εξόργισε τον θεό της θάλασσας, τον Ποσειδώνα, και έκανε την Πασιφάη να ερωτευτεί τον ταύρο. Αποτέλεσμα αυτής της ένωσης ήταν ο Μινώταυρος, ο οποίος ήταν μισός άνθρωπος, μισός ταύρος.
Ο Μίνωας ζήτησε από τον διάσημο για την εποχή αρχιτέκτονα, τον Δαίδαλο, να κατασκευάσει ένα λαβύρινθο, για να φυλακίσει τον Μινώταυρο.
Εντωμεταξύ, ο γιος του Μίνωα, ο Ανδρόγεως, πήγε στην Αθήνα για να αγωνιστεί στους αγώνες. Ο Ανδρόγεως κέρδισε και ο βασιλιάς της Αθήνας τον έστειλε στο Μαραθώνα για να σκοτώσει ένα ταύρο. Ο ταύρος σκότωσε τον Ανδρόγεω. Όταν το έμαθε ο Μίνωας κήρυξε πόλεμο κατά της Αθήνας. Στο πλευρό του Μίνωα στάθηκε και ο πατέρας του. Ο
Δίας κατέστρεψε την πόλη και ο βασιλιάς της Αθήνας αναγκάστηκε να υποχωρήσει και να κάνει ότι του ζητήσει ο Μίνωας. Ο Μίνωας ζήτησε επτά νέα κορίτσια και επτά νέα αγόρια να στέλνονται κάθε 9 χρόνια στην Κρήτη για να γίνονται τροφή για τον Μινώταυρο.
Κάποτε, ανάμεσα στους νέους βρέθηκε ο Θησέας, ο γιος του βασιλιά της Αθήνας. Η κόρη του Μίνωα, η Αριάδνη, ερωτεύτηκε τον Θησέα και τον βοήθησε να σκοτώσει τον Μινώταυρο (σύμφωνα με τον μύθο για τον Μίτο της Αριάδνης).
Ο Μίνωας τιμώρησε τον Δαίδαλο και τον γιο του Ίκαρο κλείνοντας τους στο λαβύρινθο. Ωστόσο κατάφεραν να δραπετεύσουν με τα φτερά που είχε φτιάξει ο Δαίδαλος .
Ο μύθος του Μινώταυρου έχει διάφορες θεωρίες σχετικά με το νόημα του. Σύμφωνα με μία από αυτές, συμβολίζει την κατάργηση του βάρβαρου έθιμου της ανθρωποθυσίας, ενώ άλλοι ισχυρίζονται ότι Μίνωας και Μινώταυρος είναι το ίδιο πρόσωπο που αντιπροσωπεύουν τον θεό Ήλιο. Τέλος, υπάρχει και η άποψη ότι η θανάτωση του Μινώταυρου συμβολίζει την απελευθέρωση των Ελλήνων από την κυριαρχία της Μινωικής Κρήτης.