Ποτάμι ορίζεται ένα σύστημα εσωτερικών υδάτων που ρέει στην επιφάνεια του εδάφους, ενώ μπορεί ένα μεγάλο μέρος του να είναι υπόγειο. Στην Κρήτη λόγω του μικρού πλάτους του νησιού συναντάμε λίγα ποτάμια σε σύγκριση με άλλες περιοχές

Τα περισσότερα από τα ποτάμια της μεγαλονήσου έχουν λιγοστό νερό και μόνο κατά την διάρκεια των χειμερινών μηνών. Για το λόγo αυτό μπορούν να χαρακτηριστούν χείμαρροι, δηλαδή περιοδικής ροής. Ωστόσο, υπάρχουν ελάχιστα ποτάμια στην Κρήτη που παρόλο που υπόκεινται καθ’ όλη τη διάρκεια του έτους μεγάλες εποχικές διακυμάνσεις η ροή του νερού δεν μηδενίζεται ποτέ, εκτός ακραίων περιπτώσεων ξηρασίας.

Η διαφορετικότητα της ροή καθορίζει και την βιοποικιλότητα του ποταμού. Τα ποτάμια μπορεί να έχουν ροή για 8-9 μήνες και τους καλοκαιρινούς μήνες να διατηρούν τα τέλματα στην κοίτη τους, είτε να είναι διάρκειας 6-8 μηνών κι έπειτα να μην διατηρούν τέλματα, είτε να είναι χείμαρροι με διάρκεια υγρασίας μόνο 3 μηνών.

Τα πιο μεγάλα ποτάμια του νησιού είναι ο Γεροπόταμος και ο Αναποδιάρης, στη περιοχή της Μεσαράς, ο Τυφλός και ο Κολένης στη πεδιάδα των Χανίων, ο Κοιλάρης, ο Μέγας Ποταμός και ο Κουρταλιώτης, στου οποίου τις εκβολές το τοπίο παρουσιάζει μοναδική φυσική ομορφιά. Επίσης, ένας από τους μεγαλύτερους ποταμούς της Κρήτης είναι ο Αποσελέμης, , ο οποίος δέχεται τα υπόγεια ύδατα του Οροπεδίου Λασιθίου από τις πηγές στις Φλέγες Κασταμονίτσας. Άλλα ποτάμια της Κρήτης είναι ο Αλμυρός, ο Γιόφυρος και ο Πλατύς.